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21st translation contest: "The tides of tech" » English to German » Entry by Sabine Voigt


Source text in English

Translation by Sabine Voigt (#27017)

Boom times are back in Silicon Valley. Office parks along Highway 101 are once again adorned with the insignia of hopeful start-ups. Rents are soaring, as is the demand for fancy vacation homes in resort towns like Lake Tahoe, a sign of fortunes being amassed. The Bay Area was the birthplace of the semiconductor industry and the computer and internet companies that have grown up in its wake. Its wizards provided many of the marvels that make the world feel futuristic, from touch-screen phones to the instantaneous searching of great libraries to the power to pilot a drone thousands of miles away. The revival in its business activity since 2010 suggests progress is motoring on.

So it may come as a surprise that some in Silicon Valley think the place is stagnant, and that the rate of innovation has been slackening for decades. Peter Thiel, a founder of PayPal, and the first outside investor in Facebook, says that innovation in America is “somewhere between dire straits and dead”. Engineers in all sorts of areas share similar feelings of disappointment. And a small but growing group of economists reckon the economic impact of the innovations of today may pale in comparison with those of the past.

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Across the board, innovations fueled by cheap processing power are taking off. Computers are beginning to understand natural language. People are controlling video games through body movement alone—a technology that may soon find application in much of the business world. Three-dimensional printing is capable of churning out an increasingly complex array of objects, and may soon move on to human tissues and other organic material.

An innovation pessimist could dismiss this as “jam tomorrow”. But the idea that technology-led growth must either continue unabated or steadily decline, rather than ebbing and flowing, is at odds with history. Chad Syverson of the University of Chicago points out that productivity growth during the age of electrification was lumpy. Growth was slow during a period of important electrical innovations in the late 19th and early 20th centuries; then it surged.
Es boomt wieder im Silicon Valley. An den Büroparks am Highway 101 sind wieder die Firmenlogos hoffnungsvoller Start-ups zu sehen. Die Mieten steigen, ebenso wie die Nachfrage nach noblen Ferienhäusern in Erholungsorten wie Lake Tahoe – ein Zeichen prall gefüllter Bankkonten. Die Bay Area war die Wiege der Halbleiterindustrie sowie von Computerfirmen und Internetunternehmen, die sich in deren Rahmen dort etabliert haben. Die klugen Köpfe dort brachten der Welt viele wundersame zukunftsweisende Technologien, von Touchscreen-Telefonen über die Möglichkeit, große Datensammlungen blitzschnell durchsuchen zu können bis hin zur Fähigkeit, eine Drohne aus einer Entfernung von Tausenden von Kilometern zu steuern. Der Aufschwung der dortigen Konjunktur seit 2010 weist darauf hin, dass neue Entwicklungen weiter ihren Fortgang nehmen.

Es mag daher überraschen, dass manche im Silicon Valley der Meinung sind, dass die Entwicklung dort stagniert und es seit Jahrzehnten eine Innovationsflaute gibt. Laut Peter Thiel, einem der Gründer von PayPal und dem ersten externen Facebook-Investor, bewegt sich die Innovation in Amerika „irgendwo zwischen einer ernsten Krise und ihrem Ende“. Tech-Experten aus den verschiedensten Bereichen zeigen sich ähnlich enttäuscht. Und eine kleine, jedoch wachsende Gruppe von Wirtschaftswissenschaftlern geht davon aus, dass die wirtschaftlichen Auswirkungen der heutigen Innovationen im Vergleich zu denen der Vergangenheit eher verblassen werden.

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Auf breiter Ebene ist ein Aufschwung von Innovationen zu verzeichnen, die auf preiswerter Prozessorleistung basieren. Computer beginnen, die natürliche Sprache zu verstehen. Menschen können Videospiele allein durch Körperbewegungen steuern – eine Technologie, die möglicherweise bald in weiten Teilen der Geschäftswelt Anwendung finden wird. Durch 3D-Druck kann eine immer komplexer werdende Vielfalt von Objekten hergestellt werden, zu denen in naher Zukunft auch menschliches Gewebe und anderes organisches Material zählen könnte.

Ein Innovationspessimist mag dies als „Zukunftsmusik“ abtun. Aber die Vorstellung, dass sich technologiegetriebenes Wachstum, anstatt zu schwanken, entweder unvermindert fortsetzt oder kontinuierlich verlangsamt, steht im Widerspruch zur Geschichte. Chad Syverson von der University of Chicago gibt zu bedenken, dass die Produktivitätssteigerung im Zeitalter der Elektrifizierung ungleichmäßig war. Während einer Phase bedeutender elektrischer Innovationen im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert ging das Wachstum nur schleppend voran; danach kam es dann zu einer Beschleunigung.


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