¿Quién arrojó el primer fatídico tomate que inició la revolución de La Tomatina? En realidad nadie lo sabe. Tal vez fue durante una rebelión antifranquista, o en un carnaval que se salió de control. De acuerdo a la versión más popular de la historia, en 1945 durante el festival de Los Gigantes (un desfile de figuras gigantes hechas de papel maché), los habitantes querían representar una trifulca para llamar la atención. Se toparon con un carro de vegetales que se encontraba cerca, y comenzaron a lanzarse tomates maduros. Los inocentes espectadores se involucraron en ello, hasta que la escena se convirtió en un tumulto masivo de frutas voladoras. Los incitadores tuvieron que pagarles a los vendedores de tomate, sin embargo eso no impidió que volvieran a ocurrir más luchas de tomate, naciendo así una nueva tradición.

Temerosas de una escalada rebelde, las autoridades promulgaron leyes, que luego relajaron; posteriormente, en los años 50 restauraron una serie de prohibiciones. En 1951 encarcelaron a los lugareños que desacataron la ley, y luego fueron liberados gracias a las protestas públicas. El descaro más famoso ante las prohibiciones del tomate tuvo lugar en 1957, cuando los defensores parodiaron un funeral de un tomate, incluidos la procesión y el ataúd. Después de 1957 el gobierno local decidió afrontar las circunstancias, así que estableció algunas reglas y abrazó la peculiar tradición.

Aunque los tomates son el tema central, el enfrentamiento final se da después de una semana de festividades. Es una celebración de la Virgen María y San Luis Bertrán, los santos patrones de Buñol, que incluye desfiles callejeros, música y fuegos artificiales, llena de júbilo, a la manera española. Para tomar fuerzas para la inminente trifulca, en vísperas de la batalla se sirve una épica paella, hecha con arroz, mariscos, azafrán y aceite de oliva, resaltando un icónico platillo valenciano.

En la actualidad este refrenado festival tiene un poco de orden. Los organizadores han llegado al extremo de cultivar una variedad especial de tomates desabridos solo para el evento anual. Las festividades comienzan alrededor de las 10 a. m., momento en que los participantes concursan para alcanzar un jamón, colocado en la punta de un palo engrasado. Los espectadores riegan con agua a los revoltosos, mientras cantan y bailan en las calles. Al mediodía, cuando repican las campanas de la Iglesia, los camiones que están repletos de tomates entran al pueblo, entre tanto los gritos de "¡To-ma-te, to-ma-te!" van aumentando gradualmente.

A continuación comienza el evento principal con el disparo de un cañón de agua. Es la luz verde para lanzar y aplastar tomates en un ataque a gran escala contra los participantes. Artilleros de tomates a larga distancia, asesinos a quemarropa, y tiradores de corto alcance; no importa la técnica, al terminar uno se siente (y se ve) muy diferente. Casi una hora después, los artilleros remojados en tomate están jugando en un mar de salsa blanda por las calles, en donde no se puede ver ni un resquicio de tomate. Un segundo disparo del cañón señala el final de la batalla.