Cela fait des décennies que l'humanité recherche des traces d'une intelligence extra-terrestre. Nous avons balayé les cieux pour tenter de trouver la moindre preuve démontrant que nous ne sommes pas seuls dans l'univers, inspirés par l'infinie collection de films mettant en scène des premiers contacts, visites ou invasions. Mais qui a pris le temps de réfléchir à la démarche à suivre si ce contact s’établissait ? A qui faudrait-il l'annoncer en premier ? A la presse ? A la communauté scientifique ? A une tante ébahie, par Facebook ? Sans parler de cette autre question évocatrice de dimanches à l’aube, plus familière pour l’humanité : est-ce une bonne idée de répondre a ce message ?
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Il vaut mieux prévenir que guérir. C'est-à-dire, dans ce cas-là, qu'il vaut mieux savoir comment agir face aux extra-terrestres, plutôt que d'attendre l’arrivée de l’un d’entre eux pour l'embarquer chez soi parce que l'on ne sait pas quoi faire d'autre. Le comité Seti de l'Académie internationale d'astronautique (AIA) a commencé à débattre des actions à entreprendre en cas de détection d'une intelligence extra-terrestre dès le milieu des années 1970. Ils ont compris que les premières preuves de détection pourraient être ambiguës ou incomplètes, et qu'il faudrait donc une analyse attentive avant de confirmer leur existence. Pour cette raison, le Seti de l'AIA, en accord avec la communauté scientifique, a élaboré une série de principes à respecter pour diffuser toute information sur la détection d'intelligence extra-terrestre.
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Cela dit, une fois l'existence de signaux extra-terrestres avérée, il resterait à déterminer qui doit répondre et en quel nom. L'idée de désigner une autorité qui doive représenter la civilisation humaine dans une future relation alien-humain a toujours donné lieu à de grands débats et reste sans réponse. On aimerait pouvoir voter pour Sagan.

L’article XI du Traité de l’espace de 1967 -noyau juridique du droit de l’espace- reconnaît implicitement au secrétaire général de l’Onu une fonction de représentant de l’humanité (le poste a de l’allure). Par ailleurs, un autre traité de l’Onu, l’accord qui doit régir l’activité des différents États sur la Lune et autres corps célestes -approuvé en 1979- prévoit à l’article 5, alinéa 3, que les États membres informeront le secrétaire général de l’Onu de la découverte, dans l’espace, de tout phénomène mettant la santé ou la vie humaine en danger, ainsi que de tout indice de vie organique. Nous avons des lois pour tout, chers extra-terrestres. Vous échapperez plus facilement aux lois de la gravité qu’à celles du droit de l’espace. Pour toutes ces raisons, et bien qu’il n’existe pas de document international qui charge directement l’Onu des relations avec les extra-terrestres, l'étude du droit international permet d’imaginer raisonnablement, si le signal nous parvient un jour, que le secrétaire général de l’Onu sera le mieux placé pour s’éclaircir la gorge, s’emparer du micro et demander, au nom de l’humanité : « C’est toi, Alien ? »