A theme of the age, at least in the developed world, is that people crave silence and can find none. The roar of traffic, the ceaseless beep of phones, digital announcements in buses and trains, TV sets blaring even in empty offices, are an endless battery and distraction. The human race is exhausting itself with noise and longs for its opposite—whether in the wilds, on the wide ocean or in some retreat dedicated to stillness and concentration. Alain Corbin, a history professor, writes from his refuge in the Sorbonne, and Erling Kagge, a Norwegian explorer, from his memories of the wastes of Antarctica, where both have tried to escape.
And yet, as Mr Corbin points out in "A History of Silence", there is probably no more noise than there used to be. Before pneumatic tyres, city streets were full of the deafening clang of metal-rimmed wheels and horseshoes on stone. Before voluntary isolation on mobile phones, buses and trains rang with conversation. Newspaper-sellers did not leave their wares in a mute pile, but advertised them at top volume, as did vendors of cherries, violets and fresh mackerel. The theatre and the opera were a chaos of huzzahs and barracking. Even in the countryside, peasants sang as they drudged. They don’t sing now.
What has changed is not so much the level of noise, which previous centuries also complained about, but the level of distraction, which occupies the space that silence might invade. There looms another paradox, because when it does invade—in the depths of a pine forest, in the naked desert, in a suddenly vacated room—it often proves unnerving rather than welcome. Dread creeps in; the ear instinctively fastens on anything, whether fire-hiss or bird call or susurrus of leaves, that will save it from this unknown emptiness. People want silence, but not that much. | إن سمة هذا الزمان، على الأقل في العالم المتقدم، أن الناس يرغبون إلى الصمت وبلا عائد. إن هدير حركة المرور، والصفير المتواصل للهواتف، والإعلانات الرقمية في الحافلات والقطارات، وأجهزة التليفزيون التي تظل مفتوحة حتى في المكاتب الفارغة، هي إلهاء وعامل شحن لا نهاية له. كما أن الجنس البشري يستنفد نفسه بالضجيج والشوق لعكسه - سواء في البراري أو على المحيط الواسع أو في بعض التراجع المخصص للسكون والتركيز. ألان كوربين، أستاذ تاريخ، يكتب من ملجأه في جامعة السوربون، وإرلينج كيج، وهو مستكشف نرويجي، من ذكرياته عن نفايات القارة القطبية الجنوبية، حيث حاول كلاهما الهروب. ومع ذلك، وكما يشير كوربين في "تاريخ الصمت"، ربما لا يوجد ضجيج أكثر مما كان عليه من قبل. قبل الإطارات الهوائية، كانت شوارع المدينة مليئة بالسلسلة التي تصم الآذان من العجلات ذات الحواف المعدنية وحدوات الخيل على الحجر. قبل العزلة الطوعية على الهواتف المحمولة، كانت الحافلات والقطارات تَرِن بالمحادثة. لم يترك بائعو الجرائد بضاعتهم في كومة صامتة، لكنهم أعلنوا عنها بأحجام كبيرة، كما فعل بائعو الكرز والبنفسج والماكريل الطازج. كان المسرح والأوبرا فوضى من هتافات الابتهاج والاستهجان. حتى في الريف، غنى الفلاحون وهم يعملون. لا يغنون الآن. ما تغير ليس مستوى الضوضاء الذي اشتكي منه في القرون السابقة، ولكن مستوى الإلهاء، الذي يشغل الفضاء والذي قد يغزوه الصمت. هناك مفارقة أخرى تلوح في الأفق، لأنه عندما تغزو، في أعماق الأدغال، في الصحراء الجرداء، في غرفة فارغة، فإنها غالباً ما تثبت أنها مثيرة للغضب بدلاً من الترحيب بها. الذُعْر يزحف فيها. تعلق الأذن غريزيًا على أي شيء، سواء كان إطلاق النار أو دعوة الطيور أو أوراق الشجر، التي ستحفظها من هذا الفراغ غير المعروف. الناس يرغبون في الصمت، لكن ليس بهذا القدر. |