¿Quién lanzó aquel portentoso primer tomate que inició la revolución de La Tomatina? La verdad es que nadie sabe. Quizás fue una rebelión antifranquista, o un carnaval, que se salió de control. De acuerdo con la versión más popular de la historia, durante el festival de 1945 de Los Gigantes (un desfile de muñecones de papel maché), los lugareños buscaban escenificar una riña tumultuaria en busca de alguna atención. Se toparon con una carreta de verduras cerca y comenzaron a lanzar tomates maduros. Algunos espectadores inocentes se involucraron hasta que la escena se convirtió en una masiva refriega de frutas voladoras. Los instigadores tuvieron que resarcir a los vendedores de tomate, pero eso no impidió la repetición de más peleas a tomatazos —y el nacimiento de una nueva tradición—.
Por temor a una escalada irrefrenable, las autoridades promulgaron, derogaron, y luego restablecieron una serie de prohibiciones en la década de 1950. En 1951, los vecinos que desafiaron la ley fueron encarcelados hasta que el clamor popular exigió su liberación. El más famoso desafuero a las prohibiciones de los tomates ocurrió en 1957, cuando los partidarios celebraron un simulacro de funeral del tomate que incluyó un ataúd y una procesión. Después de 1957, el gobierno local decidió avenirse con los festejos, estableció algunas reglas, y aceptó la descabellada tradición.
Aunque los tomates son el principal atractivo, una semana de festividades anteceden al cierre final. Es una celebración de los santos patronos de Buñol, la Virgen María y San Luis Bertrán, con desfiles callejeros, música y fuegos artificiales al alegre modo español. Para acumular fuerzas para la inminente contienda, en la víspera de la batalla se sirve una épica paella, que exhibe el emblemático manjar valenciano de arroz, mariscos, azafrán y aceite de oliva.
En la actualidad, este irrestricto festival tiene cierto grado de orden. Los organizadores han llegado al extremo de cultivar una variedad especial de tomates de sabor desagradable únicamente para el evento anual. Las festividades arrancan a las 10 a.m. cuando los participantes compiten por alcanzar un trozo de jamón sujeto encima de un palo ensebado. Los espectadores bañan a manguera con agua a los escaladores a la vez que cantan y bailan en las calles. Cuando la campana de la iglesia repica mediodía, los camiones repletos de tomates entran en la ciudad, mientras los cánticos de "¡To-ma-te, to-ma-te!" alcanzan un punto culminante.
Después, con el disparo de un cañón de agua, comienza el suceso principal. Esa es la luz verde para exprimir y lanzar tomates en batalla campal contra el resto de los participantes. Lanzadores de tomates a distancia, asesinos a quemarropa, y tiros en gancho de mediano alcance. Independientemente de tu técnica, cuando todo termine, te verás (y te sentirás) muy diferente. Casi una hora después, los bombarderos embadurnados de tomate pueden jugar en un mar de salsa callejera blandita donde queda poco por encontrar que parezca un tomate. Un segundo cañonazo marca el final de la batalla.