¿Quién lanzó aquel primer fatídico tomate que comenzó la revolución de La Tomatina? La verdad es que nadie sabe. Quizás fue una rebelión antifranquista o un carnaval fuera de control. De acuerdo con la versión más popular de la historia, durante el Festival de Los Gigantes (un desfile de títeres gigantes de cartón piedra) de 1945, los lugareños querían organizar una refriega para captar un poco de atención. Dieron con una carreta de vegetales que se encontraba cerca y empezaron a arrojar tomates maduros. Simples espectadores comenzaron a participar hasta que la escena se convirtió en una gran revuelta de frutas volando. Los instigadores tuvieron que indemnizar a los vendedores de tomates, pero ello no impidió la recurrencia de las peleas de tomates, ni el nacimiento de una nueva tradición.

Temerosas de una escalada revoltosa, las autoridades promulgaron, flexibilizaron y luego restablecieron una serie de prohibiciones en la década de 1950. En 1951, los habitantes que transgredieron la ley fueron encarcelados hasta que la protesta pública exigió su liberación. El más famoso desacato a las prohibiciones del tomate ocurrió en 1957, cuando los partidarios celebraron un funeral de tomates simulado, con urna y procesión incluidas. Después de 1957, el gobierno local decidió lidiar con las dificultades, estableció unas cuantas reglas y acogió la estrafalaria tradición.

Aunque los tomates son el centro de atención, una semana de fiestas lleva a la confrontación decisiva. Es una celebración de los santos patronos de Buñol, la Virgen María y San Luis Bertrán, con desfiles en las calles, música y fuegos artificiales al alegre estilo español. A fin de acumular fuerzas para la inminente reyerta, en la víspera de la batalla se sirve una gran paella, exhibiendo un icónico plato valenciano de arroz, mariscos, azafrán y aceite de oliva.

Hoy, este desenfadado festival tiene cierto orden. Los organizadores incluso han llegado a cultivar una variedad especial de tomates incomibles sólo para el evento anual. Las festividades comienzan alrededor de la 10 a.m. cuando los participantes hacen una carrera para agarrar un jamón colocado en la parte superior de un “palo jabón”. El público, con mangueras, echa agua a los competidores a la vez que canta y baila en las calles. Cuando la campana de la iglesia indica que es mediodía, camiones atestados de tomates entran al pueblo, mientras coros de "¡To-ma-te, to-ma-te!" alcanzan un punto máximo.

Luego, con el disparo de un cañón de agua, comienza el evento principal. Esa es la luz verde para aplastar y arrojar tomates en ataques por todos los frentes contra compañeros participantes. Lanzadores de tomates a larga distancia, asesinos a quemarropa y lanzamientos tipo gancho de mediano alcance. Cualquiera que sea su técnica, cuando todo termine, usted lucirá (y se sentirá) bastante diferente. Casi una hora después, se deja que los guerrilleros llenos de tomate jueguen en un mar de blanda y húmeda salsa callejera con pocas posibilidades de encontrar algo similar a un tomate. Un segundo disparo de cañón señala el final de la lucha.