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English to French: Soviet Mathematician General field: Art/Literary Detailed field: History
Source text - English Imagine for a moment that you are accused of murder.
You know you are innocent, of course, you remember the day of the crime with such perfect clarity! But a few coincidences present themselves, and the judge remains skeptical of your defense: your innocence, something that appears so obvious to you may not, in fact, be as clear to an outsider. Until evidence is presented, it is your word against theirs.
And yet, as we look at our world, we are often tempted to trust what we are taught from our earliest days. The Earth revolves around the Sun. Everything consists of atoms. Genetic information is transferred from parents to their offspring. We trust these ideas gladly, but what reason do we have to do so? Very few among us have actually seen atoms and DNA, after all.
The key word here is authority.
In a universe as complex as ours one has no choice but to rely on knowledge offered to them by others. It would be too taxing to try to discover or even to verify everything by ourselves.
But while this trust comes with a great deal of benefits, it also has a much darker, sinister side.
The Soviet Union: An Ambition to Belief
The Soviet Union was a powerhouse of scientific and technological research, the homeland of the first man to ever leave our planet. Like so many things in the USSR, the Soviet scientific community was highly centralized, incorporated in the so-called Academy of Sciences of the Soviet Union, which organized and coordinated the work of the Union’s many academic institutions.
This great scientific potential, however, had to exist under a political system driven by a passionate ambition to reform society and transform the world into a classless paradise, all united under the red banner of communism. The works of the founders of Soviet communism—Karl Marx, Friedrich Engels, and Vladimir Lenin—were elevated to a status comparable to that of a holy scripture, their wisdom limitless, their applications innumerable.
It was in this climate of ideological, almost religious zeal, that Soviet science had to develop, and, like a child mistreated by his parents, it grew up profoundly traumatized. Entire fields of research, such as cybernetics and genetics, were wiped out during the Stalinist era, and what came to replace them was a variety of pseudoscientific doctrines, such as Trofim Lysenko’s “Michurin biology”—an agricultural ideology that stressed, among other things, the possibility of acquired traits being inherited.
Red Science spread far and wide in the Soviet system, oftentimes explicitly backed by party elites. The scientific method and peer review, concepts so dear to “bourgeois science,” could at any moment be discarded if the demands of the state could not be met. Forced to survive in an environment so openly hostile to honesty, many chose to give up research ethics entirely. Like a cancerous tumor, the corruption grew until it infiltrated every possible domain, and of course, history was no exception.
A Mathematician’s Historical Ramblings
The authorship of the revised history that we cover today does not, in fact, belong to a historian, nor does it rely on what historians often consider their most reliable sources; indeed, ancient chronicles and records of past accomplishments are, to the mathematician Anatoly Fomenko and his followers, merely a fake, a product of an ambitious campaign to rewrite history.
The discovery, as it often happens, was a fortunate accident: the lie of the ruling class was, as Fomenko claims, uncovered in 1973 during an attempt to explain an aberration in a study of lunar motion. The mathematician’s calculations exposed a shocking reality. Human history’s “traditional” chronology—the entire system, in fact—was called into question, the movement of celestial bodies suggesting that a grand falsification had taken place, and, as the mathematician soon discovered, he was not the first to notice. Fomenko’s colleagues laughed it off, of course, as conservative scholars always do in the face of data challenging their worldview, but that did not stop him from continuing his pursuit of the truth. And so the New Chronology was established.
The very existence of ancient civilizations was no longer evident, and indeed, as the theory went, ancient historians were much closer to us than we think. Herodotus himself, it was now known, was not an obscure historical figure, but a modern 16th century scholar, his works covering not just Greek history but also that of Rome and Byzantium.
You should not be surprised, then, to hear that Herodotus was merely one among many historians, old and new, whose works were edited to create a chronology several times longer than the original, in which great leaders find themselves leading at times Roman legions, and at times Mongol hordes, a single individual often referred by many names throughout history, and the same events recorded and re-recorded again and again.
All of this served a simple purpose: to conceal and erase from humanity’s collective memory the existence of a vast Russo-Turkic empire, a great power that once dominated the world, stretching from Europe to America, until it faced partition and decline at the hands of the European Romanov dynasty and American revolutionaries. Not only the United States, but also Turkey, Persia, Africa, Scandinavia—many regions and nations whose connection appears so impossible to us were once parts of a single civilization, a Russian Horde. So glorious were the conquests of this Empire, that even civilizations of the Far East derived their own historical traditions from those of the Horde.
The founder of New Chronology claimed that his theory relied on a new “empirico-statistical method” and “cybernetic computations,” but as the reader begins to explore the scripture’s seven volumes, all filled with one shocking revelation after another, they will soon notice that there is no shortage of creative etymologies, either. Few would recognize the hidden traces of the Greek word megalion—great, or the Russian word mnogo—many—in the name of the Mongols.
The Rise and Decline of the New Chronology
Fomenko’s theory was, without a doubt, one of the most extensive works of pseudohistory, and its development continues to this day, but its falseness should be obvious to anyone with at least some superficial understanding of history as it is known to most of us. And the Soviet Union was a scientific superpower, after all; the Soviet elite did not miss any opportunities when it came to stressing the quality of Soviet education and the incredible love its people held for books.
Surely, then, New Chronology was going to stay a marginal, irrelevant theory, laughed at and despised by the wider scientific community, was it not?
The truth is that it didn’t.
While the Soviet Union, the birthplace of New Chronology, was not a welcoming place to any attempts at historical revisionism or critiques of the official Marxist view of history, Fomenko’s work outlived the Soviet doctrine and emerged into a new, different world, along with many other pseudoscientific demons that had until then remained suppressed by party censorship.
The fall of communism in the USSR was marked by a rapid, chaotic liberalization of public discourse, which was then followed by the collapse of the Soviet state itself, now replaced by fifteen independent nations, each of them struggling politically, economically and, most importantly, ideologically.
The crisis created great popular demand for hope, for a painkiller to alleviate the feeling of uncertainty and humiliation that quickly consumed many in the now free and democratic fifteen republics, and it is an iron law of capitalism that demand has to be matched by supply. As the red dream unraveled, many new ideas competed to take its place.
Raised as conformists that were taught not to ask too many questions, the Soviet population now adhered to a multitude of different faiths, believing the TV prophets and gurus just as passionately as they once believed in communism, or perhaps even more, as the absence of the party, now discredited by many unpleasant revelations, allowed people to choose their own truth.
A resurgence of traditional religions was but one aspect of this deterioration. The masses craved opium, and as the newly liberalized media market remained unregulated and dominated by financial interests, broadcasting companies were happy to oblige.
The discourse was now ruled, among other things, by fortune tellers, sorcerers, and healers, each having something to offer to the needy. What can be better than being sure of one’s future, knowing it from the legendary Bulgarian clairvoyant Baba Vanga and not from a hypocritical politician? And what more could a Beslan mother desire than to see her children brought back to life, as offered to her by a certain Grigori Grabovoi?
New Chronology was, thus, merely one of a myriad of theories that tried to capitalize on the feelings of hopelessness, fear, and loss, offering a past that could both fill its readers’ hearts with pride for the accomplishments of the Russian Horde, and entertain their old prejudice against the Western powers blamed for its decline.
In the years that followed, New Chronology, psychics and magic lost much of their appeal, the once fragmented information space of the post-Soviet realm now being increasingly reintegrated under state-promoted narratives, some of which, such as Russian irredentism, are well-known to any news-watcher. Many prominent figures that at various points supported Fomenko’s work later renounced their beliefs. With many religious sects exposed as frauds or destructive cults, traditional religious institutions, the Russian Orthodox Church chief among them, strengthened their position.
The return of central authority brought an end to many freedoms, but also heavily suppressed the influence of pseudoscience, though it was never eliminated fully. Indeed, the towers of the Kremlin might still prefer to keep it: conspiracy theories, some crude, others subtle, are a powerful tool in the Russian government’s propaganda arsenal.
Our Cruelest Ruler
Recent events show that conspiracy theories and, perhaps more importantly, magical and conspirationist thinking are still well alive in the West, as well; indeed, the Soviet Union may not be so distant as it appears. As the world sails through the storms of history, the story of the Red Empire will be repeated again and again.
While it is easy to blame specific individuals or social media for inciting instability and fueling distrust, it is very important that we reflect on the nature of our own beliefs and analyze them thoroughly. Critical thinking is not merely an approach to fact-checking; to avoid making grave mistakes, one should always consider their own mental state and the implications it has on their understanding of the world.
For freedom of thought to be possible, sacrifices have to be made, and of these sacrifices certainty is the first to ascend to the altar. Indeed, the flow of time has eroded many sources of authority that once gave us a clear, even if unpleasant, understanding of reality. Should one choose to cling to them, they can sleep peacefully knowing they will never have a shortage of prophets to follow; the party will always be there for them, and so will Fomenko.
Even so, if we are to keep the one freedom that can never be taken from us—the freedom to disbelieve—we should make that choice knowing full well that the price is high. It is only by learning to accept and welcome uncertainty that we can liberate ourselves from the tyranny of our cruelest ruler:
The desire to believe.
Translation - French Imaginez un instant que vous êtes accusé de meurtre.
Vous savez que vous êtes innocent, bien sûr, vous vous souvenez du jour du crime avec une si parfaite clarté ! Mais quelques coïncidences se présentent, et le juge reste sceptique quant à votre défense : votre innocence, quelque chose qui vous semble si évident peut, en fait, ne pas l'être autant pour un étranger. Jusqu'à ce que des preuves soient présentées, c'est votre parole contre la leur.
Et pourtant, lorsque nous regardons notre monde, nous sommes souvent tentés de faire confiance à ce que l'on nous enseigne depuis notre plus jeune âge. La Terre tourne autour du Soleil. Tout est constitué d'atomes. Les informations génétiques sont transférées des parents à leur progéniture. Nous faisons volontiers confiance à ces idées, mais quelle raison avons-nous de le faire ? Après tout, très peu d'entre nous ont réellement vu des atomes et de l'ADN.
Le mot clé ici est l'autorité.
Dans un univers aussi complexe que le nôtre, nous n'avons pas d'autre choix que de nous fier aux connaissances qui nous sont offertes par d'autres. Il serait trop éprouvant d'essayer de tout découvrir ou même de tout vérifier par soi-même.
Mais si cette confiance comporte de nombreux avantages, elle a aussi un côté beaucoup plus sombre et sinistre.
L'Union soviétique : Une ambition à croire
L'Union soviétique était un moteur de la recherche scientifique et technologique, la patrie du premier homme à avoir quitté notre planète. Comme beaucoup de choses en URSS, la communauté scientifique soviétique était fortement centralisée, incorporée dans l'Académie des sciences de l'Union soviétique, qui organisait et coordonnait le travail des nombreuses institutions académiques de l'Union.
Ce grand potentiel scientifique devait toutefois exister dans le cadre d'un système politique animé par l'ambition passionnée de réformer la société et de transformer le monde en un paradis sans classes, le tout réuni sous la bannière rouge du communisme. Les œuvres des fondateurs du communisme soviétique - Karl Marx, Friedrich Engels et Vladimir Lénine - ont été élevées à un statut comparable à celui de saintes écritures, leur sagesse étant sans limites et leurs applications innombrables.
C'est dans ce climat de zèle idéologique, presque religieux, que la science soviétique a dû se développer et, comme un enfant maltraité par ses parents, elle a grandi profondément traumatisée. Des domaines entiers de recherche, tels que la cybernétique et la génétique, ont été anéantis pendant l'ère stalinienne, remplacés par diverses doctrines pseudo-scientifiques, comme la "biologie Mitchourine" de Trofim Lyssenko, une idéologie agricole qui soulignait, entre autres, la possibilité pour les traits acquis d'être hérités.
La science rouge s'est largement répandue dans le système soviétique, souvent avec le soutien explicite des élites du parti. La méthode scientifique et l'examen par les pairs, concepts si chers à la "science bourgeoise", pouvaient à tout moment être écartés si les exigences de l'État ne pouvaient être satisfaites. Contraints de survivre dans un environnement si ouvertement hostile à l'honnêteté, beaucoup ont choisi d'abandonner complètement l'éthique de la recherche. À l'instar d'une tumeur cancéreuse, la corruption s'est développée jusqu'à s'infiltrer dans tous les domaines possibles, et bien sûr, l'histoire n'a pas fait exception.
Les élucubrations historiques d'un mathématicien
La paternité de l'histoire révisée que nous abordons aujourd'hui n'appartient pas, en fait, à un historien et ne repose pas non plus sur ce que les historiens considèrent souvent comme leurs sources les plus fiables ; en effet, les chroniques anciennes et les registres des exploits passés ne sont, pour le mathématicien Anatoly Fomenko et ses partisans, qu'un faux, le produit d'une ambitieuse campagne de réécriture de l'histoire.
La découverte, comme cela arrive souvent, est le fruit d'un heureux hasard : le mensonge de la classe dirigeante a été, comme l'affirme Fomenko, mis au jour en 1973 lors d'une tentative d'explication d'une aberration dans une étude du mouvement lunaire. Les calculs du mathématicien ont révélé une réalité choquante. La chronologie "traditionnelle" de l'histoire de l'humanité - tout le système, en fait - était remise en question, le mouvement des corps célestes suggérant qu'une grande falsification avait eu lieu, et, comme le mathématicien l'a rapidement découvert, il n'était pas le premier à le remarquer. Les collègues de Fomenko en ont ri, bien sûr, comme le font toujours les intellectuels conservateurs face à des données qui remettent en cause leur vision du monde, mais cela ne l'a pas empêché de poursuivre sa quête de la vérité. Et c'est ainsi que la Nouvelle Chronologie fut établie.
L'existence même des civilisations antiques n'était plus évidente et, en fait, selon la théorie, les historiens antiques étaient beaucoup plus proches de nous que nous ne le pensons. Hérodote lui-même, on le sait maintenant, n'est pas un obscur personnage historique, mais un savant moderne du XVIe siècle, dont les travaux couvrent non seulement l'histoire grecque, mais aussi celle de Rome et de Byzance.
Vous ne serez donc pas surpris d'apprendre qu'Hérodote n'était qu'un historien parmi tant d'autres, anciens et nouveaux, dont les œuvres ont été éditées pour créer une chronologie plusieurs fois plus longue que l'originale, dans laquelle de grands chefs se retrouvent à la tête tantôt de légions romaines, tantôt de hordes mongoles, un seul individu étant souvent désigné par plusieurs noms au cours de l'histoire, et les mêmes événements étant enregistrés et réenregistrés encore et encore.
Tout cela a servi un objectif simple : dissimuler et effacer de la mémoire collective de l'humanité l'existence d'un vaste empire russo-turc, une grande puissance qui a autrefois dominé le monde, s'étendant de l'Europe à l'Amérique, jusqu'à ce qu'elle soit confrontée à la division et au déclin aux mains de la dynastie européenne des Romanov et des révolutionnaires américains. Non seulement les États-Unis, mais aussi la Turquie, la Perse, l'Afrique, la Scandinavie - de nombreuses régions et nations dont le lien nous semble si impossible - faisaient autrefois partie d'une seule civilisation, une Horde russe. Les conquêtes de cet Empire étaient si glorieuses que même les civilisations de l'Extrême-Orient ont dérivé leurs propres traditions historiques de celles de la Horde.
Le fondateur de la Nouvelle Chronologie prétendait que sa théorie reposait sur une nouvelle "méthode empirico-statistique" et des "calculs cybernétiques", mais lorsque le lecteur commencera à explorer les sept volumes de l'ouvrage, tous remplis de révélations choquantes les unes après les autres, il remarquera rapidement que les étymologies créatives ne manquent pas non plus. Peu de gens reconnaîtraient les traces cachées du mot grec megalion — grand, ou du mot russe mnogo — beaucoup — dans le nom des Mongols.
L'essor et le déclin de la Nouvelle Chronologie
La théorie de Fomenko était, sans aucun doute, un des ouvrages de pseudo-histoire les plus élaborés, et son développement se poursuit encore aujourd'hui, mais sa fausseté devrait être évidente pour toute personne ayant au moins une compréhension superficielle de l'histoire telle qu'elle est connue par la plupart d'entre nous. Et puis, après tout, l'Union soviétique était une superpuissance scientifique ; l'élite soviétique ne manquait aucune occasion de souligner la qualité de l'éducation soviétique et l'amour incroyable de son peuple pour les livres.
La Nouvelle Chronologie devait donc rester une théorie marginale, sans intérêt, moquée et méprisée par la communauté scientifique au sens large, n'est-ce pas ?
La vérité est que ce ne fut pas le cas.
Alors que l'Union soviétique, berceau de la Nouvelle Chronologie, n'était pas un endroit accueillant pour les tentatives de révisionnisme historique ou les critiques de la vision marxiste officielle de l'histoire, les travaux de Fomenko ont survécu à la doctrine soviétique et ont émergé dans un monde nouveau et différent, avec de nombreux autres démons pseudo-scientifiques qui étaient jusqu'alors restés étouffés par la censure du parti.
La chute du communisme en URSS a été marquée par une libéralisation rapide et chaotique du discours public, qui a ensuite été suivie par l'effondrement de l'État soviétique lui-même, désormais remplacé par quinze nations indépendantes, chacune d'entre elles luttant sur le plan politique, économique et, surtout, idéologique.
La crise a créé une grande demande populaire d'espoir, d'un antidouleur pour atténuer le sentiment d'incertitude et d'humiliation qui a rapidement consumé de nombreuses personnes dans les quinze républiques désormais libres et démocratiques, et c'est une loi d'airain du capitalisme que l'offre doit répondre à la demande. Alors que le rêve rouge s'effiloche, de nombreuses idées nouvelles se disputent sa place.
Élevée dans le conformisme et à qui on avait appris à ne pas poser trop de questions, la population soviétique adhérait désormais à une multitude de croyances différentes, croyant les prophètes et les gourous de la télévision avec autant de passion qu'ils croyaient autrefois au communisme, ou peut-être même plus, car l'absence du parti, désormais discrédité par de nombreuses révélations désagréables, permettait aux gens de choisir leur propre vérité.
La résurgence des religions traditionnelles n'était qu'un aspect de cette détérioration. Les masses avaient besoin d'opium et, comme le marché des médias nouvellement libéralisé restait non réglementé et dominé par les intérêts financiers, les sociétés de radiodiffusion étaient heureuses d'y répondre.
Le discours était désormais régi, entre autres, par les diseurs de bonne aventure, les sorciers et les guérisseurs, chacun ayant quelque chose à offrir aux nécessiteux. Quoi de mieux que d'être sûr de son avenir, en le sachant par la légendaire voyante bulgare Baba Vanga et non par un politicien hypocrite ? Et que pouvait désirer de plus une mère de Beslan que de voir ses enfants ramenés à la vie, comme le lui offrait un certain Grigori Grabovoï ?
La Nouvelle Chronologie n'était donc qu'une théorie parmi une myriade d'autres qui tentaient de tirer parti des sentiments de désespoir, de peur et de perte, en proposant un passé qui pouvait à la fois remplir le cœur de ses lecteurs de fierté pour les réalisations de la Horde russe et entretenir leurs vieux préjugés contre les puissances occidentales accusées de son déclin.
Dans les années qui ont suivi, la Nouvelle Chronologie, les médiums et la magie ont perdu beaucoup de leur attrait, l'espace d'information autrefois fragmenté du monde post-soviétique étant maintenant de plus en plus réintégré sous des récits promus par l'État, dont certains, comme l'irrédentisme russe, sont bien connus de tous ceux qui suivent l'actualité. De nombreuses personnalités qui, à un moment donné, ont soutenu le travail de Fomenko ont par la suite renoncé à leurs croyances. De nombreuses sectes ayant été dénoncées comme des fraudes ou des cultes destructeurs, les institutions religieuses traditionnelles, au premier rang desquelles l'Église orthodoxe russe, ont renforcé leur position.
Le retour de l'autorité centrale a mis fin à de nombreuses libertés, mais a aussi fortement réprimé l'influence de la pseudo-science, bien qu'elle n'ait jamais été totalement éliminée. En effet, les tours du Kremlin préfèrent peut-être encore la conserver : les théories du complot, certaines grossières, d'autres subtiles, constituent un outil puissant dans l'arsenal de propagande du gouvernement russe.
Notre plus cruel souverain
Les événements récents montrent que les théories du complot et, ce qui est peut-être plus important, la pensée magique et conspirationniste sont toujours bien vivantes à l'Ouest également ; en effet, l'Union soviétique pourrait ne pas être si loin qu'il n'y paraît. Alors que le monde navigue dans les tempêtes de l'histoire, celle de l'Empire rouge se répétera encore et encore.
S'il est facile de reprocher à des individus précis ou aux médias sociaux d'inciter à l'instabilité et d'alimenter la méfiance, il est très important de réfléchir à la nature de nos propres croyances et de les analyser en profondeur. L'esprit critique n'est pas seulement une approche de vérification des faits ; pour éviter de commettre de graves erreurs, il faut toujours tenir compte de son propre état mental et des implications qu'il a sur notre compréhension du monde.
Pour que la liberté de pensée soit possible, des sacrifices doivent être faits, et parmi ces sacrifices, la certitude est la première à monter sur l'autel. En effet, le cours du temps a érodé de nombreuses sources d'autorité qui nous donnaient autrefois une compréhension claire, même si désagréable, de la réalité. Si quelqu'un choisit de s'y accrocher, il peut dormir paisiblement en sachant qu'il ne manquera jamais de prophètes à suivre ; le parti sera toujours là pour lui, et Fomenko aussi.
Néanmoins, si nous voulons conserver la seule liberté qui ne pourra jamais nous être enlevée - la liberté de ne pas croire - nous devons faire ce choix en sachant pertinemment que le prix à payer est lourd. Ce n'est qu'en apprenant à accepter et à accueillir l'incertitude que nous pourrons nous libérer de la tyrannie de notre souverain le plus cruel :
Le désir de croire.
English to French: Menelik II General field: Art/Literary Detailed field: History
Source text - English The conclusion of the Russo-Japanese war in 1905 with a Japanese victory was a shocking realization for European colonial powers. Japan’s efforts to modernize were no secret to anyone, of course, but London, Paris and Saint Petersburg were not used to losing to anyone but each other. Witnessing a European power surrender to a remote and uncivilized nation—with destructive consequences for the losing side—was thus a blow, not only to Russia’s own national pride, but also to Europe’s unquestioned domination of global affairs; Japan now had to be treated as an equal.
Yet the Japanese were not the first non-European people to challenge the advance of colonialism.
Ethiopia is, in many ways, an exception. For centuries, the country remained a bastion of Christianity in a region dominated by Islam; its unique culture, language and history make it fundamentally distinct, not only from its neighbors, but from all African nations. Ethiopia remembers her wars with ancient Persia just as well as its battles against fascist troops in the 20th century. It is said that the Ethiopian dynasty descended from the biblical king Solomon; and a scholar familiar with the nation’s long chronicles has little reason to doubt that the land is blessed.
It should not come as a surprise, then, that Ethiopia would one day become the only African country, alongside Liberia, to successfully survive Western colonial expansion, an achievement so special that it still influences African politics to this day.
Let’s make no mistake, however; Ethiopia’s survival does not mean it remained untarnished by Western influences, and indeed, in a world of warring states and carnivorous empires, only those who learn to adapt stand a chance to escape oblivion. The colonial idea of a noble savage, a romanticized view of indigenous nations, is, of course, little more than a fantasy; the rulers of Asia and Africa were just as intelligent, and sometimes much more prudent and willing to change, than their European peers.
The path of reform and national consolidation was their sole hope to survive; yet not all had the courage and resolve to embrace the new order, with its complex diplomacy, advanced technology, and, above all, lack of room for complacency. The ruler’s wisdom was thus the salvation of his people, and few can provide a better illustration for this truth than Menelik II, a once petty king of a remote land who would one day rule a vast empire, and defeat a great power in battle.
Italy
In order to understand the role played by Ethiopia in world history, one should first take a look at its European nemesis.
After the fall of the Roman Empire, the Italian peninsula became an area of competition between local nobility, French and Spanish ambitions, and the Catholic Church. The renaissance, despite its Italian origins, was ultimately more beneficial for the peninsula’s foreign stakeholders than for the local duchies and republics, whose incessant wars would for centuries continue to tear apart the former Roman metropole. Unable to inflict a decisive defeat upon their rival powers, Italian states were nonetheless able to prevent each other from rising to international prominence, effectively locking them in a vicious cycle of division and foreign interventions.
In the aftermath of the Napoleonic Wars, however, the balance of power in Europe and Italy in particular began to change, pushing the Kingdom of Piedmont-Sardinia to take the lead in creating an Italian nation-state, culminating with the capture of Rome in the year 1870.
What awaited the newly formed Kingdom was a disenchanting realization: Italy was late to the grand feast of colonialism and could very well soon find itself on the menu. From this discovery, a passionate striving emerged: Italy had to take its rightful place among the imperial powers of its era, or the dark times would return.
Still, this burning ambition had to face a harsh test on the battlefield. The nation’s geographical position in the heart of the Mediterranean meant that its colonial aspirations could only be satisfied if Italy managed to secure access to the ocean. The newly inaugurated Suez Canal made the odds of success seem reasonable, and Italian rulers looked at Assab in what is now Eritrea as a logical target for a future colony. Purchased in 1869 by a shipping magnate and handed over to the Italian Government 13 years later, Assab and the soon acquired city of Massawa laid the foundation for the first Italian colony abroad.
However, Italy was not the only party interested in Red Sea shores. Ethiopia, known during this period as Abyssinia, watched with suspicion as foreign powers increased their presence in the Horn of Africa, and they refused to tolerate any incursions into its lands.
Zemene Mesafint
Let us now return to the topic at hand. Menelik II was born into the ruling family of the semi-independent province of Shewa, which now hosts the Ethiopian capital of Addis Ababa. The future emperor grew up in a time of great change for Abyssinia, the country pressured from all sides by European, Egyptian, Ottoman and Somali interests, internally fragmented and struggling to maintain order within its borders.
Tewodros II, the Abyssinian negusa nagast—emperor—of this era, sought to put an end to internal discord and restore order within his empire, undertaking several military campaigns to that end. Among them was the conquest of Shewa. Having crushed Shewan resistance, Tewodros was willing to accommodate the local nobles so long as they accepted his supreme rule.
As a sign of goodwill, he appointed Menelik’s uncle Haile Mikael as the governor. Menelik himself, still but a young boy, was imprisoned along with some other members of his family; the imprisonment was not a dishonor, however, as the Emperor took a liking to the Shewan prince and treated him as his own child.
The appointment of Haile Mikael was perhaps a mistake on Tewodros’ part, as the governor rebelled in a failed attempt to restore Shewan independence. Upon the suppression of the rebellion he was replaced with a certain Ato Bezabeh, an outsider who had no connection to Shewan nobility. The temptation of the throne proved too strong to resist, and the new ruler of Shewa soon succumbed to the same lust for power that had ruined his predecessor. The usurper’s rule did not last long, however, as Menelik escaped from his imprisonment, aided by what remained of the Shewan court, and reclaimed his power.
Tewordos was enraged, his life’s work crumbling before his very eyes, a failure that would soon be followed by his own end. The intricacies of international politics, too, were not in his favor, as Ethiopia struggled to balance European colonial interests with its own. In 1868, only three years after the Shewan rebellion, the Emperor committed suicide in his camp at Magdala, attacked by British forces as punishment for Abyssinia’s mistreatment of British advisors.
Tewordos’ death left the Empire without a clear line of succession, prompting several local rulers, Menelik among them, to advance their claims to the Ethiopian throne. After a brief struggle, the Empire fell into the hands of a Tigray governor, crowned under the name Yohannes IV. Shewa, still under Menelik‘s rule, did not renounce its independence, and instead pursued a policy of further centralization and southward expansion into Oromo lands.
In a show of diplomatic flexibility, the two rulers managed to reach a temporary consensus on Shewa’s status within the Ethiopian system, but Yohannes’ untimely death in 1889 meant that Menelik, whose quiet resolve had allowed him to secure a dominant position in the Empire, could at last ascend to the throne.
Adwa
Dividing and ruling was a common tactic employed by colonial empires to subdue nations many times larger than their own. Ethiopia, with its mosaic of kingdoms and ethnicities, seemed like an easy target for such an approach, as Abyssinian governors and warlords could easily be corrupted behind the Emperor’s back, and that was exactly what Italy attempted to achieve when in 1885 it signed a treaty of friendship with Menelik, then a mere local king.
Cooperation with Italy remained the centerpiece of Menelik’s foreign policy after his enthronement. For many kingdoms outside Europe, trading with Europeans—and playing them against each other—was the only chance to preserve at least a semblance of independence. That was very much the case with Menelik, as well, as he dealt with all major European powers of his time, gaining access to technology, especially modern firearms, and diplomatic influence, including knowledge of European politics. It was within this context that the Treaty of Wuchale was signed in 1889.
The Amharic version of the treaty was a diplomatic victory. The document promised Ethiopia a future of equality and independence, its borders delineated and recognized by a foreign power, which further offered Ethiopia diplomatic aid. The Italian version, however, told a very different story, as the text dictated Ethiopia’s obligation to conduct its foreign policy only through Italian mediation; a subtle linguistic game that would lead to disastrous consequences for its authors.
Over the next six years, the once seemingly cordial relations between Menelik and Italy, led by prime minister Francesco Crispi, gradually deteriorated, as Italians insisted that Ethiopia should comply with their interpretation of the treaty. To the government in Rome, Ethiopia was a delicious piece of the African pizza; one only they were entitled to, given its strategic position between Italy’s possessions in Eritrea and Somalia.
Menelik seemed to disagree, and in December, 1894, the Italian Army marched into Tigray, the cradle of Ethiopian statehood, in a spiteful attempt to enforce their claims. Much like the Russians would in 1904, Crispi hoped for a swift and easy victory; such was the general experience of European colonial troops, used to their technological superiority and advanced organization.
Ethiopia was different. Well aware of Italian intentions, Menelik focused heavily on modernizing his large military, equipping it with the most advanced weaponry he could find, much of which came from European powers like Britain and France. The Emperor then gathered an army of over 100,000 men, from all across Ethiopia.
The Italian advance was met with massive resistance from both Ethiopian forces and the natives of Eritrea, and in March 1896 the two armies finally faced each other near the city of Adwa, the capital of Tigray. The Italian force was much smaller; a fatal mistake, though not the only one the Italian leadership committed. Poor logistics and an inadequate understanding of the local terrain made the Italians’ position even more precarious. The Ethiopian lion pounced at its prey, and the fate of the world was decided.
The Italian defeat at Adwa did not just affect the situation in Ethiopia, which was now a paragon of anti-colonial resistance, it changed Italy forever. The Italians never fully recovered from their catastrophic failure, as their colonial project collapsed, leaving them with little to rely on in a world of fierce imperial competition.
Menelik’s success earned him the recognition of other great powers, which allowed him to concentrate on further modernizing his empire. Telephone, telegraph, and railways were constructed, the new capital of Addis Ababa now on its path to becoming the modern city it is today. As foreign specialists and diplomats flocked into the country, the Emperor sent his armies south, conquering vast territories in the Horn of Africa and establishing Ethiopia’s current borders.
Although Mussolini’s fascist regime, whose rise was in part fueled by the humiliation that Menelik inflicted, would eventually demand a rematch and successfully occupy Ethiopia, the country was not fully integrated into the Italian system as the metropole soon suffered another humbling defeat, this time on its own soil.
The unique aftermath of the Battle of Adwa secured Ethiopia’s standing in global affairs for years to come, with Haile Selassie, Menelik’s successor, being seen as a symbol of Africa’s rise against the great powers, and Addis Ababa serving as the headquarters of the African Union.
The Moral
Colonial empires were often right in their estimates of their enemies, but their complacent attitude was often similar to that of the very “savages” they sought to conquer, and like the rulers of China and India, the great powers of Europe, too, were not immune to its corrupting effects. Blinded by pride, they would often underestimate their prey, and at times turn from hunters to hunted. And such is the flow of history.
Ethiopia was not the only nation to survive the colonial period. In Southeast Asia, Thailand undertook a similarly ambitious modernization campaign and was able to keep much of its territory. In East Asia, Japan succeeded not only in resisting foreign colonialism, but in creating its own colonial empire. Flexibility and humility, coupled with a strong resolve to stay independent, were a powerful weapon in their struggle, and perhaps their example can serve as a lesson to the modern world, with all its rivalries and uncertainties.
It is, after all, an easy observation: while names change, attitudes remain.
Translation - French La conclusion de la guerre russo-japonaise en 1905 par une victoire japonaise fut une prise de conscience choquante pour les puissances coloniales européennes. Les efforts de modernisation du Japon n'étaient un secret pour personne, bien sûr, mais Londres, Paris et Saint-Pétersbourg n'avaient pas pour habitude de perdre contre quelqu'un d'autre qu'eux-mêmes. La capitulation d'une puissance européenne face à une nation lointaine et non civilisée - avec des conséquences dévastatrices pour le camp perdant - porte donc un coup non seulement à la fierté nationale de la Russie, mais aussi à la domination incontestée de l'Europe sur les affaires mondiales ; le Japon doit désormais être traité en égal.
Pourtant, les Japonais ne sont pas le premier peuple non européen à contester l'avancée du colonialisme.
L'Éthiopie est, à bien des égards, une exception. Pendant des siècles, le pays est resté un bastion du christianisme dans une région dominée par l'islam ; sa culture, sa langue et son histoire uniques en font un pays fondamentalement distinct non seulement de ses voisins mais aussi de toutes les nations africaines. L'Éthiopie se souvient de ses guerres avec l'ancienne Perse tout autant que de ses combats contre les troupes fascistes au XXe siècle. On dit que la dynastie éthiopienne descend du roi biblique Salomon ; et un érudit familier des longues chroniques de la nation a peu de raisons de douter que la terre est bénie.
Il n'est donc pas surprenant que l'Éthiopie soit devenue un jour le seul pays africain, avec le Liberia, à survivre à l'expansion coloniale occidentale et à conserver son indépendance, un exploit si particulier qu'il influence encore aujourd'hui la politique africaine.
Ne vous méprenez pas, cependant : la survie de l'Éthiopie ne signifie pas qu'elle est restée à l'abri des influences occidentales. En effet, dans un monde d'États belliqueux et d'empires carnassiers, seuls ceux qui apprennent à s'adapter ont une chance d'échapper à la disparition. L'idée coloniale d'un noble sauvage, une vision romancée des nations indigènes, n'est, bien sûr, guère plus qu'un fantasme ; les dirigeants d'Asie et d'Afrique étaient tout aussi intelligents, et parfois beaucoup plus prudents et disposés à changer, que leurs pairs européens.
La voie de la réforme et de la consolidation nationale était leur seul espoir de survie ; cependant, tous n'avaient pas le courage et la volonté d'embrasser le nouvel ordre, avec sa diplomatie complexe, sa technologie avancée et, surtout, l'impossibilité de se reposer sur ses lauriers. La sagesse du dirigeant était donc le salut de son peuple ; et peu de gens peuvent fournir une meilleure illustration de cette vérité que Ménélik II, un roi autrefois mesquin d'une terre lointaine qui allait un jour régner sur un vaste empire et vaincre une grande puissance au combat.
L'Italie
Pour comprendre le rôle joué par l'Éthiopie dans l'histoire mondiale, il faut d'abord jeter un coup d'œil à son ennemi juré européen.
Après la chute de l'Empire romain, la péninsule italienne devient un terrain de compétition entre la noblesse locale, les ambitions françaises et espagnoles et l'Église catholique. La Renaissance, malgré ses origines italiennes, a finalement été plus bénéfique pour les acteurs étrangers de la péninsule que pour les duchés et républiques locales, dont les guerres incessantes continueront pendant des siècles à déchirer l'ancienne métropole romaine. Incapables d'infliger une défaite décisive à leurs rivaux, les États italiens ont néanmoins été en mesure de s'empêcher mutuellement de se hisser au rang de puissance internationale, ce qui les a enfermés dans un cercle vicieux de divisions et d'interventions étrangères.
Au lendemain des guerres napoléoniennes, cependant, l'équilibre des forces en Europe et en Italie en particulier a commencé à changer, poussant le royaume de Piémont à prendre la tête de la création d'un État-nation italien, qui a culminé avec la prise de Rome en 1870.
Ce qui attendait le royaume nouvellement formé était un constat désenchanté : L'Italie est en retard au grand festin du colonialisme et pourrait très bien se retrouver au menu. De cette découverte est né un désir passionné : L'Italie devait prendre la place qui lui revenait parmi les puissances impériales de son temps, sinon les temps sombres reviendraient.
Pourtant, cette ambition brûlante a dû faire face à une dure épreuve sur le champ de bataille. La position géographique de la nation au cœur de la Méditerranée signifie que ses aspirations coloniales ne peuvent être satisfaites que si l'Italie parvient à s'assurer un accès à l'océan. Le canal de Suez nouvellement inauguré rendait les chances de réussite relativement raisonnables, et les dirigeants italiens considéraient Assab, dans ce qui est aujourd'hui l'Érythrée, comme une cible logique pour une future colonie. Achetée en 1869 par un magnat de la navigation et remise au gouvernement italien 13 ans plus tard, Assab et la ville de Massawa, bientôt acquise, ont jeté les bases de la première colonie italienne à l'étranger.
L'Italie n'était pas le seul pays intéressé par les rivages de la mer Rouge. L'Éthiopie, connue à cette époque sous le nom d'Abyssinie, observe avec méfiance les puissances étrangères qui renforcent leur présence dans la Corne de l'Afrique, et ne tolère aucune incursion sur ses terres.
Zemene Mesafent
Revenons maintenant au sujet qui nous occupe. Ménélik II est né dans la famille régnante de la province semi-indépendante du Choa, qui abrite aujourd'hui la capitale éthiopienne d'Addis-Abeba. Le futur empereur grandit à une époque de grands changements pour l'Abyssinie, le pays étant pressé de toutes parts par des intérêts européens, égyptiens, ottomans et somaliens, fragmenté en interne et luttant pour maintenir l'ordre à l'intérieur de ses frontières.
Téwodros II, le Negusse Negest abyssinien - empereur - de cette époque, a cherché à mettre fin à la discorde interne et à restaurer l'ordre au sein de son empire, entreprenant plusieurs campagnes militaires à cette fin. Parmi celles-ci, la conquête du Choa. Après avoir écrasé la résistance du Choa, Téwodros était prêt à accommoder les nobles locaux à condition qu'ils acceptent son autorité suprême.
En signe de bonne volonté, il nomme l’oncle de Ménélik, Haïlé Mikael, au poste de gouverneur. Ménélik lui-même, qui n'est encore qu'un jeune garçon, est emprisonné avec d'autres membres de sa famille ; l'emprisonnement n'est cependant pas un déshonneur, car l'empereur se prend d'affection pour le prince Choan et le traite comme son propre enfant.
La nomination d'Hailé Mikael fut peut-être une erreur de la part de Téwodros, car le gouverneur se rebella dans une tentative ratée de rétablir l'indépendance du Choa. Après la répression de la rébellion, il est remplacé par un certain Ato Bezabeh, un étranger qui n'avait aucun lien avec la noblesse Choane. La tentation du trône s'est avérée trop forte pour résister, et le nouveau souverain du Choa a rapidement succombé à la même soif de pouvoir qui avait ruiné son prédécesseur. Le règne de l'usurpateur ne dura pas longtemps, cependant, car Ménélik s'échappa de son emprisonnement, aidé par ce qui restait de la cour Choane, et récupéra son pouvoir.
Téwodros est furieux, l'œuvre de sa vie s'effondre sous ses yeux, un échec qui sera bientôt suivi de sa propre fin. Les complexités de la politique internationale ne jouent pas non plus en sa faveur, l'Éthiopie s'efforçant de concilier les intérêts coloniaux européens et les siens. En 1868, trois ans seulement après la rébellion du Choa, l'empereur se suicida dans son camp de Magdala, attaqué par les forces britanniques en punition des mauvais traitements infligés par l'Abyssinie aux conseillers britanniques.
La mort de Téwodros a laissé l'Empire sans ligne de succession claire, incitant plusieurs dirigeants locaux, dont Ménélik, à faire valoir leurs droits au trône éthiopien. Après une brève lutte, l'Empire tombe entre les mains d'un gouverneur du Tigré, couronné sous le nom de Yohannes IV. Le Choa, toujours sous le règne de Ménélik, ne renonce pas à son indépendance et poursuit une politique de centralisation et d'expansion vers le sud sur les terres des Somali Oromo.
Dans une démonstration de flexibilité diplomatique, les deux souverains parviennent à un consensus temporaire sur le statut du Choa au sein du système éthiopien, mais la mort prématurée de Yohannes en 1889 signifie que Ménélik, dont la détermination tranquille lui a permis d'obtenir une position dominante dans l'Empire, peut enfin monter sur le trône.
Adoua
Diviser pour régner était une tactique courante employée par les empires coloniaux pour soumettre des nations beaucoup plus grandes que les leurs. L'Éthiopie, avec sa mosaïque de royaumes et d'ethnies, semblait être une cible facile pour une telle approche, car les gouverneurs et les seigneurs de guerre abyssiniens pouvaient facilement être corrompus dans le dos de l'empereur, et c'est exactement ce que l'Italie a tenté de faire en signant en 1885 un traité d'amitié avec Ménélik, alors simple roi local.
La coopération avec l'Italie est restée la pièce maîtresse de la politique étrangère de Ménélik après son intronisation. Pour de nombreux royaumes hors d'Europe, commercer avec les Européens - et les monter les uns contre les autres - était la seule chance de préserver au moins un semblant d'indépendance. C'était également le cas de Ménélik, qui a traité avec toutes les grandes puissances européennes de son époque, obtenant ainsi l'accès à la technologie, notamment aux armes à feu modernes, ainsi qu'une influence diplomatique et une connaissance de la politique européenne. C'est dans ce contexte que le traité de Wuchale a été signé en 1889.
La version amharique du traité est une victoire diplomatique. Le document promettait à l'Éthiopie un avenir d'égalité et d'indépendance, ses frontières étant délimitées et reconnues par une puissance étrangère, qui lui offrait en outre une aide diplomatique. La version italienne, en revanche, racontait une histoire très différente, puisque le texte imposait à l'Éthiopie l'obligation de mener sa politique étrangère uniquement par le biais de la médiation italienne ; un jeu linguistique subtil qui allait avoir des conséquences désastreuses pour ses auteurs.
Au cours des six années suivantes, les relations autrefois apparemment cordiales entre Ménélik et l'Italie, dirigée par le premier ministre Francesco Crispi, se sont progressivement détériorées, les Italiens insistant pour que l'Éthiopie se conforme à leur interprétation du traité. Pour le gouvernement de Rome, l'Éthiopie était un délicieux morceau de la pizza africaine, un morceau auquel ils étaient les seuls à avoir droit, étant donné sa position stratégique entre les possessions italiennes en Érythrée et en Somalie.
Ménélik ne partage pas cet avis et, en décembre 1894, l'armée italienne marche sur le Tigré, berceau de l'État éthiopien, dans une tentative malveillante de faire valoir ses revendications. Tout comme les Russes en 1904, Crispi espérait une victoire rapide et facile ; telle était l'expérience générale des troupes coloniales européennes, habituées à leur supériorité technologique et à leur organisation avancée.
L'Éthiopie est un cas différent. Bien conscient des intentions italiennes, Ménélik se concentre sur la modernisation de son importante armée, l'équipant des armes les plus avancées qu'il peut trouver, la plupart provenant de puissances européennes comme la Grande-Bretagne et la France. L'empereur a en outre rassemblé une armée de plus de 100 000 hommes, provenant de différentes régions du pays.
L'avancée italienne se heurte à une résistance massive des forces éthiopiennes et des indigènes d'Érythrée et, en mars 1896, les deux armées s'affrontent finalement près de la ville d'Adoua, la capitale du Tigré. La force italienne était beaucoup plus réduite ; une erreur fatale, mais pas la seule, commise par les dirigeants italiens. Une mauvaise logistique et une compréhension insuffisante du terrain local rendent la position des Italiens encore plus précaire. Le lion éthiopien s'est jeté sur sa proie, et le sort du monde a été décidé.
La défaite italienne à Adoua n'affecte pas seulement la situation en Éthiopie, qui est désormais un modèle de résistance anticoloniale, titre qu'elle conservera pendant une bonne partie du XXe siècle. L'Italie ne se remettra jamais complètement de son échec catastrophique, car son projet colonial s'effondre, ne lui laissant que peu d'atouts dans un monde où la concurrence impériale est féroce.
Le succès de Ménélik lui vaut la reconnaissance des autres grandes puissances, ce qui lui permet de se concentrer sur la modernisation de son empire. Le téléphone, le télégraphe et les chemins de fer sont construits, la nouvelle capitale d'Addis-Abeba est en passe de devenir la ville moderne qu'elle est aujourd'hui. Alors que les spécialistes et les diplomates étrangers affluent dans le pays, l'empereur envoie ses armées vers le sud, conquérant de vastes territoires dans la Corne de l'Afrique et établissant les frontières actuelles de l'Éthiopie.
Bien que le régime fasciste de Mussolini, dont l'essor est en partie alimenté par le sentiment d'humiliation infligé par Ménélik, finisse par exiger une revanche et occupe avec succès l'Éthiopie, le pays n'est pas pleinement intégré au système italien, car la métropole subit bientôt une nouvelle défaite humiliante, cette fois sur son propre sol.
Les conséquences uniques de la bataille d'Adoua ont assuré la position de l'Éthiopie dans les affaires mondiales pour les années à venir, Hailé Sélassié, le successeur de Ménélik, étant considéré comme un symbole de la lutte de l'Afrique contre les grandes puissances, et Addis-Abeba servant de siège à l'Union africaine.
Moralité
Les empires coloniaux avaient souvent raison d'estimer leurs ennemis, mais leur attitude complaisante était souvent semblable à celle des "sauvages" qu'ils cherchaient à conquérir, et comme les dirigeants de la Chine et de l'Inde, les grandes puissances européennes n'étaient pas à l'abri de ses effets corrupteurs. Aveuglées par leur orgueil, elles ont souvent sous-estimé leurs proies et se sont parfois transformées de chasseurs en chassés. Tel est le cours de l'histoire.
L'Éthiopie n'est pas la seule nation à avoir survécu à la période coloniale. En Asie du Sud-Est, la Thaïlande a entrepris une campagne de modernisation tout aussi ambitieuse et a pu conserver une grande partie de son territoire. En Asie orientale, le Japon a réussi non seulement à résister au colonialisme étranger, mais aussi à créer son propre empire colonial. La flexibilité et l'humilité, associées à une forte volonté de rester indépendant, ont été une arme puissante dans leur lutte, et leur exemple peut peut-être servir de leçon au monde moderne, avec toutes ses rivalités et ses incertitudes.
C'est, après tout, une observation facile : si les noms changent, les attitudes restent.
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