„Oakland” (2004). Die Idee zu dieser freien Arbeit hatte Bert Monroy während er seine Referenzfotos für ein Broadway Poster aufnahm, dass er für Andrew Lloyd Webber gestalten sollte.

Es ist verwunderlich, dass man diesen Mann so gut erreichen kann. Bert Monroy ist ein viel gefragter Mann. Der Photoshop-Künstler gibt regelmäßig Seminare, für die er im Monat zwei bis drei Städte bereist. Einmal pro Woche wird sein Podcast Pixel Perfect gesendet, er schreibt Kolumnen für mehrere Magazine, hält Vorträge an diversen Hochschulen.

Am Saint Mary’s College in Kalifornien wurde gerade eine Ausstellung mit einem Querschnitt seiner bisherigen Arbeiten eröffnet. 350 Besucher, weit mehr als erwartet, kamen allein zur Vernissage. „Eine spektakuläre Präsentation”, sagt Monroy und ist selbst ganz begeistert—und sichtlich berührt, sein Lebenswerk in einer aufwendigen Retrospektive geehrt zu sehen. Neben der Auswahl seiner Arbeiten, findet man hier seinen ersten Mac sowie weitere Hard- und Software, die ihn auf seinem künstlerischen und beruflichen Weg begleitet haben. Es ist eine Zeitreise: beginnend bei seinen ersten MacPaint-Bildern, bis hin zu seinem bislang größten fertiggestellten Photoshop-Gemälde, dem Panorama der Bahnstation in Damen. Elf Monate, alles in allem fast 2.000 Stunden hat er daran gearbeitet, bis er das Werk aus 50 einzelnen Photoshop-Dateien, 500 Alpha-Kanälen, mehr als 15.000 separaten Ebenen un 250.000 Pfaden zusammenfügen konnte.

Im vergangenen Jahr konnten die Besucher der Photoshop Convention in München Bert Monroy live erleben. Ein brillianter Redner, im persönlichen Gespräch freundlich und zuvorkommend, auf der Bühne fesselnd. Gebannt verfolgte das Publikum jeden seiner Mausklicks, als er seine Tipps zum Besten gab. Monroy vermittelt selbst den Sinn un Zweck von Ebenenstilen auf eine Art und Weise, dass Zuhörer fortan jegliche Gedanken, es handele sich hier um eine überflüssige Spielerei, weit von sich weisen werden. Ein wenig Schatten hier, ein bisschen Abgeflachte Kante und Relief dort, und schon verwandelt sich der zweidimensionale in den scheinbar dreidimensionalen Raum.

Hört man Bert Monroy zu, merkt man schnell, dass er wahnsinning technikverliebt ist. Immer wieder nutzen Software-Firmen seine Arbeiten, um neue Produkte in den Markt einzuführen—neben Photoshop auch VideoWorks, PixelPaint, SoundCap und ImageStudio. Nicht immer habe er dabei selbst auf der Bühne stehen dürfen, schmunzelt Monroy und deutet vielsagend auf seinen Kopf: „Sie verstehen, die langen Haare …” Sehr geschätzt sind jedoch sein Sachverstand und sein Entdeckergeist. Als Alpha-Tester für Photoshop hat Monroy lange vor der Marktreife neuer Versionen tiefe Einblicke in die aktuelle Entwicklung. So auch bei CS5, von dem er bereits erste Details sehen konnte, als CS4 noch gar nicht veröffentlicht war.

Bild oben: Manche Inspiration findet man geradewegs im Vorübergehen. Die Idee zu „Old Chair” (2004) hatte Bert Monroy auf dem Weg zum Einkauf.

ILLUSTRATOR BERT MONROY ÜBER …

… sein Arbeitswerkzeug: Für meine Gemälde nutze ich ausschließlich Illustrator und Photoshop. Illustrator ist mein Bleistift, Photoshop die Malfarbe auf meiner Leinwand. Für meine geschäftlichen Aufträge greife ich auch schon mal auf After Effects, Final Cut Pro, InDesign, Premiere, Dreamweaver, Word oder Keynote zurück.

… geheime Signaturen: Viele meiner bilder enthalten kleine versteckte Besonderheiten, die meiner Familie und Freunden gewidmet sind. Graffitis zeigen oft die Namen meiner Kinder, Restaurants tragen den Namen meiner Frau. Da gibt es dann ein „Zosia's Steak House”. Meine Unterschrift verstecke ich immer in Form meines japanischen Schriftzeichens. Ein besserer Fälschungsschutz als jedes Wasserzeichen …

… seine Inspiration: Ich ziehe eigentlich nie los und halte nach einem Objekt Ausschau, dass ich malen könnte. Meine Gemälde präsentieren sich mir. Ich sehe Sie plötzlich vor mir. Dabei ist mir das eigentliche Bild im Grunde gar nicht so wichtig. Ich bin kein Fotograf, ich bin Künstler. Es ist der Weg zum Ergebnis, der mich reizt—die unglaubliche Herausforderung, die Realität so wiederzugeben, wie wir sie sehen.

… Kreativität: Mich beunruhigt, dass vielen Studenten heute nur noch beigebracht wird, wie sie mit Photoshop umgehen. Zugleich lernen sie nichts mehr über Grundlagen wie Komposition un Perspektive. Sich mit Photoshop auszukennen, macht noch niemanden zum Künstler. Wer damit fehlerfrei arbeitet, ist nichts weiter als ein Handwerker. Erst wer es kreativ einsetzt, ist ein Künstler.

Cover für das MacStreet Journal (Januar 1985). Frühe MacPaint Arbeit für den Newsletter der New York Mac User Group.

Bei Adobe lese man ihm die Wünsche förmlich von den Lippen ab, sagt er mit einem Augenzwinkern, und er habe viele Wünsche. Gerne würde er ein bisschen weitererzählen, aber leider seien da ja die strengen Geheimhaltungsvereinbarungen … Nur so viel: „Die nächste Generation von Photoshop verspricht einige neue Werkzeuge, bei denen Künstlerherzen höher schlagen. Sie wird uns Illustratoren reihenweise zum Update bewegen.” Seine eigene Vorstellung von der Zukunft der digitalen Illustration? Das Medium Photoshop werde immer transparenter und nähere sich den traditionellen Werkzeugen weiter an. Da auch die Maschinen immer leistungsfähiger werden, hoffe er irgendwann bei noch höherer Auflösung und Bit-Tiefe arbeiten zu können, für noch weichere Übergänge und immer mehr Details.

Es gibt wohl nicht viele Menschen, die ihre Arbeit so sehr lieben, wie Bert Monroy es tut. Wenn er an einem seiner Bilder malt, ist das für ihn wie eine Meditationsübung. Er versinkt förmlich in seinen Gemälden. Auf die Frage, ob er sich jemals für einen anderen Beruf als den des Künstlers interessiert habe, kommt von ihm ein klares „Nein”. Die Malerei, egal mit welchem Medium, ist seine Berufung. Heute malt er fast nur noch „mit Licht”, wie er es nennt, wenn er den Monitor nutzt, um darauf mit rotem, grünen und blauem Licht zu arbeiten. Die ständige Weiterentwicklung der Hard- und Software hat ihn offenbar weitmehr begeistert als das Malen mit roten, gelben und blauen Pigmenten auf einer echten Leinwand.

Es war 1984, als ihn die Pixelwelt in ihren Bann zog. Alles begann mit einem Macintosh 128 und MacPaint, der zunächst noch einzigen Grafikapplikation für dieses System—dicht gefolgt von beinahe jedem pixelbasierten Programm, das danach auf den Markt kam. Da er schon damals zu den wenigen bekannten Bildschirmkünstlern zählte, schickten ihm die Firmen ihre Softwareentwicklungen häufig unaufgefordert zu. Monroy durfte sie testen und gab Tipps zu ihrer Verbesserung. In den Medien nannten sie ihn bald nur noch „Mr. PixelPaint”.

Bild oben: „Bodega Shadows” (2000). Nach einem enstpannten Wochenende in der kalifornischen Bodega Bucht.

Bild links: „Bean Bins” (1994). Auf einem Markt in der Nähe des Fischmarkts in Tokio. Das Experiment: Der Einsatz von Mustern, denen man nicht ansehen sollte, dass es sich um Muster handelt.

Noch immer spricht er mit Begeisterung von den Möglichkeiten, die die technischen Entwicklungen seither mit sich gebracht haben. „Ein Buchhalter blieb früher vermutlich ein Leben lang bei seinen Akten. Er ging nicht einfach los und kaufte sich Farbtuben und Pinsel, um diese nur mal auszuprobieren. Heute braucht derselbe Buchhalter einen Scanner, um seine Dokumente einzuscannen. Der Scanner kommt im Paket mit einer Software, die ihm die Werkzeuge bereits mit an die Hand gibt, mit denen er kreativ werden kann. Wir leben in einer anderen Welt. Ich glaube, es wird noch sehr spannend.”

Bilder oben: „Damen” (2006). Ausschnitte aus Monroys erstem Panorama, einem Gemälde der Bahnhofsstation „Damen” in Chicago. Um das Werk aus 50 einzelnen Photoshop-Dateien, 500 Alpha-Kanälen, mehr als 15.000 separaten Ebenen un 250.000 Pfaden zusammen zu setzen, benötigte Monroy 11 Monate.

Die Abbildung unten zeigt den aktuellen Status des Times Square Projektes (Februar 2009). Alle schwarzen Bereiche sind noch unbearbeitet. Das geplante Endformat des neuen Panoramas: 1,5 x 7,6 Meter. Geschätzte Arbeitszeit: Zweieinhalb Jahre. Voraussichtliche Fertigstellung im Früjahr 2010.

Dennoch verlässt er sich selbst immer noch auf das Wissen aus seiner traditionellen Ausbildung. Kein Bild, für das er nicht erst eine Skizze auf Papier anfertigt und sich zusätzlich Notizen macht. Das Auge sieht mehr als die Kamera. Bei den vielen Referenzfotos, die er aufnimmt, störe ihn die Verzerrung durch die Linse, sagt Monroy. Trotzdem will er auf die Hilfe der Kamera nicht verzichten. Am liebsten arbeitet er dann mit seiner Canon G9, mit der er möglichst nah an alle Details heranzoomt—auch an solche, die er von seinem Aufnahmepunkt aus nicht klar erkennen kann.

Wer die Realität so detailgetreu wiedergeben möchte wie Bert Monroy, muss ganz genau hinsehen. Seine Leitlinie: „Vermute niemals, wie etwas aussehen könnte. Schau dir an, wie die Schatten mit dem Licht über ein Objekt wandern, dann kannst du sie auch akkurat wiedergeben.” Notfalls baut er sich dafür schnell ein Modell, am liebsten jedoch studiert er sein Motiv im Original. Bei der Umsetzung in Photoshop heißt es dann: experimentieren. Die Zeit dafür nimmt er sich bei freien Arbeiten, bei kommerziellen Projekten setzt er die neuen Techniken später zielgerichtet ein.

Bert Monroy liebt es, sein Wissen an andere weiterzugeben und sie zu neuen kreativen Arbeiten zu inspirieren. Er freut sich riesig, wenn er Post von einem früheren Schüler erhält, und ist begeistert, wenn jemand dank seiner Erklärungen eine Idee umsetzen kann, auf die er sonst vielleicht gar nicht gekommen wäre. Sein Tipp für alle Nachwuchs-Photoshopper: „Versteht es nicht als Arbeit, sondern als Spiel. Experimentiert! Drückt solange alle Knöpfe, bis Ihr das Medium beherrscht. Danach könnt Ihr Eurer Fantasie freien Lauf lassen.”

Zu seinen ehemaligen Studenten zählt so manch bekannte Photoshop-Größe. Katrin Eismann beispielsweise war einst als Teaching Assistant für ihn tätig. Heute ist sie selbst renommierte Buch-Autorin und Leiterin des Masterkurses für Professionelle Digitale Fotografie an der School of Visual Arts in New York.

Auch etablierte und namhafte Künstler holen sich gerne Tipps bei Monroy. Kürzlich saß sogar der legendäre Grafiker Stanley Mouse in einem seiner Kurse, der in den 60er Jahren als Designer von Rock-Covern und Postern berühmt geworden war.

Bert Monroy ist auf dem besten Weg, auch außerhalb der Photoshop-Welt einen bleibenden Eindruck zu hinterlassen. Sein neues Projekt dürfte dank seines ungeheuren Detailreichtums allerorten für Aufsehen sorgen: ein Panorama des nächtlichen Times Square in New York, auf einer 7,6 mal 1,5 Meter großen Leinwand. Monroys Anspruch an sich selbst: Er will alles abbilden, das das menschliche Auge zu sehen vermag—ohne Objektivverzerrungen und in einer Qualität, die moderne HDR-Aufnahmen deutlich übersteigt. Dazu arbeitet er mit Adobe und Epson an einem 16-Bit-Druck auf einem neuartigen Leinwandmaterial aus von hinten beleuchtetem Vinyl. Der Umfang dieser Arbeit übersteigt den des Damon-Panoramas bei weitem: Etwas mehr als zwei Jahre und etwa 500.000 Ebenen hat Monroy für die Fertigstellung angesetzt. „Mein Computer bricht schon jetzt fast zusammen”, grinst er. Kein Wunder, die geplanten 600 Enzeldateien, so schätzt er, werden vermutlich selbst in gezippter Form noch eine Größe von gut 13 Gigabyte erreichen. Doch Monroy ist guter Hoffnung, dieses Projekt Anfang 2010 präsentieren zu können—am liebsten natürlich in New York.

-30-

Bert Monroy

Bert Monroy zählt zu den Pionieren der digitalen Kunst. Er ist einer der renommiertesten Photoshop-Illustratoren in den USA und bezeichnet sich selbst als hyperrealistischen Künstler. Geboren und afugewachsen in New York als Sohn mexikanisch-kolumbianischer Einwanderer studierte er dort an der School of Visual Arts und arbeitete im Anschluss mehr als 20 Jahre als Art Director in der Werbeindustrie.

Seine freien und kommerziellen Arbeiten wurden in zahlreichen Magazinen und Büchern veröffentlicht. Er ist seit vielen Jahren Alpha-Tester bei Adobe und Co-Autor des ersten offiziellen Photoshop-Handbuchs. Lehraufträge an Universitäten in New York, Maine und Kalifornien folgten. Heute gibt er sein Wissen weltweit in Seminaren weiter. Bert Monroy lebt mit seiner Frau Zosia in Berkeley, Kalifornien.

www.bertmonroy.com

DigitalPHOTO Photoshop: 2/2009

Caption: “Oakland” (2004). Bert Monroy got the idea for this independent work while taking reference photos for a Broadway poster he was to create for Andrew Lloyd Webber.

It’s amazing that this man is so easy to get hold of. Bert Monroy is a man in great demand. The Photoshop artist regularly gives seminars, traveling to two or three states in a month. His Pixel Perfect podcast goes out once a week, he writes columns for several magazines, lectures at various colleges.

At Saint Mary’s College in California, an exhibition with a cross-section of his work up to now has recently opened. Three hundred fifty visitors, far more than expected, came to the opening alone. “A spectacular show,” says Monroy, who himself is quite inspired—and visibly moved to see his life’s work honored in such a large-scale retrospective. Beside the selection of his works, one finds his first Mac, as well as other hardware and software that has accompanied him along his artistic and professional way. It’s a trip through time: beginning with his first MacPaint pictures, up to his largest finished Photoshop painting so far, the panorama of the Damen railway station in Chicago [orig.: der Bahnstation in Damen]. He worked on it for eleven months, almost 2000 hours in all, until he was able to assemble the work from 50 separate Photoshop files, 500 alpha channels, more than 15,000 individual layers, and 250,000 paths.

In the past year, visitors to the Photoshop Convention in Munich could experience Bert Monroy live. A brilliant speaker, friendly and outgoing in person, captivating on stage. Spellbound, the crowd followed every one of his mouse clicks, as he shared his tips. Monroy gets across the meaning and purpose of his layer methods in a way that makes his listeners put aside for good any thought that this is some superficial pastime. A little shadow here, a bit of Beveled Edge and Relief there, and the two-dimensional is soon transformed into what looks like three-dimensional space.

When you listen to Bert Monroy, you notice quickly that he’s madly in love with technology. Software companies are always using his work to introduce new products to the market—besides Photoshop, also VideoWorks, PixelPaint, SoundCap, and ImageStudio. He hasn’t always had to get on stage for them himself, Monroy smirks, pointing meaningfully at his head: “The long hair, you know.…” His competence and adventurous spirit, though, are much valued. As an alpha tester for Photoshop, Monroy has long had deep looks into the current development before new versions are ready for market. So too with CS5, whose first details he was able to see when CS4 hadn’t yet been released.

Above: Much inspiration is found in passing. Bert Monroy got the idea for “Old Chair” (2004) while on a shopping trip.

Sidebar: ILLUSTRATOR BERT MONROY ON …

… his tools: For my paintings, I use Illustrator and Photoshop exclusively. Illustrator is my pencil, Photoshop is the color on my canvas. For my commercial jobs I also sometimes fall back on After Effects, Final Cut Pro, InDesign, Premiere, Dreamweaver, Word, or Keynote.

… secret signatures: Many of my pictures contain little hidden details dedicated to my family and friends. Graffiti often show my kids’ names; restaurants are named for my wife. So there’s a “Zosia’s Steak House.” I always hide my signature as my Japanese character. It’s a better protection against counterfeiting than any watermark …

… his inspiration: I never really set out to look for an object I might paint. My paintings reveal themselves to me. I suddenly see them [orig. “you” (Sie)] in front of me. So the actual picture basically isn’t that important to me. I’m not a photographer, I’m an artist. It’s the means to the end that fascinates me—the unbelievable challenge of reproducing reality as we see it.

… creativity: It troubles me that many students today are only taught how to get around in Photoshop. At the same time, they learn nothing else about fundamentals like composition and perspective. But knowing Photoshop doesn’t make anyone an artist. Someone who works perfectly with it is no more than a mechanic. Only someone who uses it creatively is an artist.

Caption: Cover for the MacStreet Journal (January 1985). Early MacPaint work for the newsletter of the New York Mac User Group.

At Adobe, someone must have practically read his wishes from his lips, he says with a wink, and he has a lot of wishes. He’d gladly explain a little further, but unfortunately of course there are strict confidentiality agreements.… Only this much: “The next generation of Photoshop promises some new tools that’ll make artists’ hearts beat faster. They’ll have us illustrators lining up to upgrade.” All he’ll say about the future of digital illustration is that Photoshop as a medium will become ever more transparent and more closely approximate the traditional tools. As machines too are becoming more capable, he hopes someday to be able to work at higher resolution and bit depth, for still smoother transitions and more detail.

There probably aren’t many people who love their work as much as Bert Monroy does. When he’s painting one of his pictures, it’s like a meditation exercise for him. He literally loses himself in his paintings. To the question of whether he was ever interested in another career than that of an artist, he answers a definite “no.” Painting is his calling, whatever the medium. Today he paints almost only “with light,” as he calls it when he uses the monitor to work with red, green, and blue light. The constant development of hardware and software obviously inspired him much more than painting with red, yellow, and blue pigments on a real canvas.

It was in 1984 that the pixel world captivated him. It all started with a Macintosh 128 and MacPaint, virtually the only graphics application for that system—followed closely by almost every pixel-based program to come on the market thereafter. Because at the time he was already among the little-known computer-screen artists, the companies often sent him their software developments unsolicited. Monroy was to test them and provided pointers to help improve them. In the media he was soon called simply “Mr. PixelPaint.”

Above: “Bodega Shadows” (2000). From a relaxing weekend in California’s Bodega Bay.

Left: “Bean Bins” (1994). In a market near the Tokyo fish market. The experiment: Applying patterns that aren’t seen to be patterns.

Even now, he speaks animatedly of the possibilities the technological developments have brought with them since then. “Before, an accountant would probably spend his whole life with his books. He didn’t simply go out and buy some tubes of paint and brushes, just to try it out. Today, the same accountant needs a scanner to scan his documents. The scanner comes packaged with software that already provides him with tools he can get creative with. We live in a different world. I think it’ll get very exciting.”

Above: “Damen” (2006). Excerpts from Monroy’s first panorama, a painting of the “Damen” railway station in Chicago. It took Monroy eleven months to assemble the work from 50 separate Photoshop files, 500 alpha channels, more than 15,000 individual layers, and 250,000 paths.

Caption: The illustration below shows the current state of the Times Square project (February 2009). All the black areas are still unfinished. The new panorama’s planned final size: 1.5 x 7.6 meters. Estimated time: 2 1/2 years. Expected completion in Spring 2010.

All the same, he still relies on the knowledge gained from his traditional training. There is no picture for which he doesn’t first prepare a sketch on paper and make additional notes. The eye sees more than the camera. In the many reference photos he takes, Monroy says, distortion by the lens bothers him. Still, he won’t forgo the camera’s help. He prefers to work then with his Canon G9, with which he can zoom in as closely as possible on all the details—even those that can’t be clearly seen from his point of view.

Anyone who wishes to represent reality as accurately as Bert Monroy has to be a precise observer. His guiding principle: “Never assume how something might look. Look at how the shadows move over the object with the light, then you can also reproduce them accurately.” If need be, he quickly builds himself a model to do this, but preferably he studies the original subject. Then, the key to transforming it into Photoshop is to experiment. He takes the time for this in independent pieces; for commercial projects he employs the new technologies later, for specific purposes.

Bert Monroy loves passing along his knowledge to others and inspiring them to new creative work. He enjoys it immensely when he gets mail from a former student, and is inspired when thanks to his explanations someone can realize an idea that he might not even have had otherwise. His tip for all novice Photoshoppers: “Don’t think of it as work, but play. Experiment! Push all the buttons, until the medium takes over. Then you can give free play to your fantasy.”

Many well known Photoshop greats are among his former students. Katrin Eismann, for example, once worked as his teaching assistant. Today she is a famous author and director of the master class in professional digital photography at the School of Visual Arts in New York.

Known, established artists also get tips from Monroy. The legendary graphic artist Stanley Mouse, who became famous as a designer of album covers and posters in the 60s, recently sat in on one of his courses.

Bert Monroy is well on his way to leaving a lasting impression outside the Photoshop world as well. Thanks to its enormous wealth of detail, his new project is bound to create a sensation everywhere: a panorama of Times Square in New York at night, on a 7.6 by 1.5 meter canvas. Monroy’s goal for himself: he wants to depict everything that the human eye can see—without objective distortion and with a quality that surpasses modern HD photos. For this reason, he’s working with Adobe and Epson on a 16-bit print on a novel material made from backlit vinyl. The scope of this work far surpasses the Damon [sic] panorama’s: Monroy has set something more than two years and around 500,000 layers for the finished product. “My computer’s already breaking down!” he grins. Small wonder: the planned 600 individual files, he estimates, will come to a good 13 gigabytes even in zipped form. But Monroy hopes to be able to show this project in early 2010—preferably, of course, in New York.

-30-

Sidebar: Bert Monroy

Bert Monroy is among the pioneers of digital art. He is one of the most renowned Photoshop illustrators in the U.S., and describes himself as a hyperrealist artist. Born and raised in New York, the son of Mexican-Colombian immigrants, he studied at the School of Visual Arts there, and then worked for more than 20 years as an art director in the advertising industry.

His independent and commercial work has been published in numerous magazines and books. For many years he has been an alpha tester for Adobe, and is coauthor of the first official Photoshop manual. Teaching positions at universities in New York, Maine, and California followed. Today he shares his knowledge in seminars around the world. Bert Monroy lives with his wife Zosia in Berkeley, California.

www.bertmonroy.com

DigitalPHOTO Photoshop: 2/2009
Translated from German by David M. Weeks