En architecture religieuse, le chevet (du latin capitium, ouverture supérieure de la tunique pour passer la tête, mot dérivé de caput, « tête ») désigne généralement l'extrémité du chœur d'une église du côté du maître-autel, sanctuaire de l'église1, parce que, dans les édifices au plan en croix latine, le chevet correspond à la partie de la croix sur laquelle le Christ crucifié posa sa tête.
C'est l'extrémité, vue de l'extérieur, de l'église du côté du maître-autel2. Il comprend l’ensemble des murs, fenêtres et toiture du chœur, du déambulatoire s'il y en a un et, éventuellement, de la ou des chapelles, rayonnantes avec absidioles, ou échelonnées.
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Par ailleurs, avec l'importance grandissante accordée aux reliques depuis l'époque carolingienne et l'augmentation spectaculaire des objets de vénération (à partir surtout du XIe siècle), est apparu le besoin de consacrer un endroit de l'église à leur exposition. Ainsi s'amorça la tendance à regrouper les autels et les reliques dans des chapelles accolées au chœur, partie la plus sacrée de l'édifice, mais aussi par l'adjonction, de part et d'autre de l'abside, sur les bras du transept, de plusieurs absidioles alignées : abbatiale de Saint-Michel-de Cuxa, la collégiale Saint-Vorles, l'abbatiale de Ripoll en Catalogne, l'abbatiale de Saint-Arnould de Metz ou l'abbatiale de Saint-Remi à Reims, etc. Les chevets à chapelles orientées sont nés.
Autre évolution qui apparaît au cours de cette période, les chevets à chapelles échelonnées où celles-ci sont de profondeur décroissante : église abbatiale de Déols, église de Bernay, église priorale de Perrecy-les-Forges, etc. Ce plan connut un grand succès au cours du XIe siècle.
C'est aussi au cours de ce Xe siècle que les architectes créèrent un type de chevet associant un couloir de circulation semi-circulaire et un certain nombre de chapelles ouvrant sur le pourtour de celui-ci : le chevet à déambulatoire et à chapelles rayonnantes. Le déambulatoire est la solution idéale trouvée par les architectes romans pour faire face au nombre toujours grandissant des pèlerins. Le déambulatoire permet à ceux-ci de défiler devant les chapelles sans perturber la messe se déroulant dans la nef principale : abbatiale de Saint-Philibert de Tournus qui présente certes un chevet du XIIe siècle mais dont le plan reprend fidèlement celui du Xe, la crypte de l'église Saint-Aignan d'Orléans, etc. Ce plan sera adopté dans beaucoup d'édifices ambitieux accueillant des pèlerins.
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Autre évolution : alors que dans les édifices romans, les chapelles sont greffées sur le chœur indépendamment les unes des autres, elles sont dans les cathédrales gothiques, soudées entre-elles en une succession continue formant comme une couronne.
Le chevet de l'église d'Orcival est le parfait accomplissement de cette élévation pyramidale des volumes. Sa crypte émerge du sol et forme un socle de pierre. Sur ce socle, s'élèvent les quatre chapelles du déambulatoire ainsi que les deux absidioles du transept. Leur toiture se trouve presque au même niveau que celle du déambulatoire, dominée au centre par l'étage du chœur.
http://fr.wikipedia.org/wiki/Chevet

Structure du chevet
La basilique Notre-Dame d'Orcival présente un remarquable chevet roman auvergnat constitué d'un étagement de volumes de hauteur croissante :
• deux absidioles adossées aux bras du transept
• quatre chapelles rayonnantes
• le déambulatoire
• le chœur
• les bras du transept
• le « massif barlong » (voir ci-dessous)
• le clocher octogonal
http://fr.wikipedia.org/wiki/Basilique_Notre-Dame_d'Orcival

In architecture, the apse (Greek ἀψίς (apsis), then Latin absis: "arch, vault"; sometimes written apsis; plural apses) is a semicircular recess covered with a hemispherical vault or semi-dome. In Romanesque, Byzantine and Gothic Christian abbey, cathedral and church architecture, the term is applied to a semi-circular or polygonal termination of the main building at the liturgical east end (where the altar is), regardless of the shape of the roof, which may be flat, sloping, domed, or hemispherical.
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Chevet
In the beginning of the 13th century in France, the apses were built as radiating chapels outside the choir aisle, henceforth known as the chevet (French, "headpiece"), when the resulting structure was too complicated to be merely an "apse". Famous northern French examples of chevets are in the Gothic cathedrals of Amiens, Beauvais and Reims. Such radiating chapels are found in England in Norwich and Canterbury cathedrals, but the fully developed feature is essentially French, though the Francophile connoisseur Henry III introduced it into Westminster Abbey.
http://en.wikipedia.org/wiki/Apse#Chevet